L'Athlète
Félix JOFFRE (1903 - 1989)
1938
1938
Plâtre patiné
Don de Madame Starck en 1990
Vêtu d’un simple maillot de bain, des bandages sur les poignets, l’homme est plus grand que nature. Il repose solidement sur des jambes musculeuses, écartées. Les bras sont également symétriquement disposés, les mains sur les hanches. Le titre de l’œuvre, l’ATHLETE est clairement inscrit sur la plinthe avant de la terrasse. L’œuvre est en plâtre, recouverte d’une patine ocre clair qui est la trace de la gomme laque qui a servi à une prise d’empreinte pour la réalisation du moule nécessaire à la fonte d’une épreuve en bronze. Les coutures des différents éléments sont très visibles sur tout le corps, notamment au niveau des bras et des jambes. Les excroissances étranges et les petites croix dessinées au crayon que l’on retrouve plusieurs fois sont des points de repère qui servirent au praticien pour la taille d’une version en pierre.
Grand Prix de Rome de sculpture en 1929, Joffre séjourne à la Villa Médicis. C’est durant cette résidence italienne qu’il réalise le buste de l’Athlète qu’il modèle dans sa version complète, en associant le portrait romain et le corps d’un pompier parisien, en 1938. Deux versions de cette académie sévère et réaliste furent commandées à l’artiste. L’une en bronze est installée au stade de Maubeuge, dans le Nord. L’autre, en pierre, est placée au Vésinet, dans la banlieue parisienne. L’exaltation de la beauté du corps et des vertus du sport est notamment exprimée par l’assurance du modèle et la sévérité de la pose altière. Le principe d’équilibre et de symétrie dirige la construction de l’œuvre dont le musée conserve, grâce à la générosité des héritiers de l’artiste, plusieurs esquisses – deux sont placées juste à côté de l’œuvre définitive. La monumentalité évidente de cette académie qui laisse peu de place à l’émotion explique sans doute le caractère assez intemporel d’une œuvre qui est devenue l’une des icônes du musée. Pour nombre de visiteurs en effet, l’Athlète est comme le maître nageur qui surveille d’un regard altier la foule des sculptures autour de la lame d’eau préservée de La Piscine.
