La cuisine ambulante
Eric Kennington (1888-1960)
Le format du tableau est presque carré. Les personnages sont représentés un peu moins grands que nature. La scène se passe dans la rue. Au sol, des pavés. Le mur du fond est en briques peintes en blanc. A gauche, un homme en casquette, la cigarette aux lèvres, porte, sur sa chemise blanche, un gilet sans manches rouge, devant et noir sur le dos. Il manipule les tiroirs d’une cuisinière ambulante dans laquelle cuisent des pommes de terre. Devant lui, assis, un jeune homme en costume sombre, le cou ceint par un foulard bleu marine et blanc, frotte dans ses mains jointes une pomme de terre. Au milieu de la composition, juste devant le mur, une jeune femme en jupe longue mauve foncé et corsage rouge tient contre elle un panier. Elle a posé sa main gauche sur son avant bras droit. A droite, une jeune fille agenouillée sur des journaux est vue de dos, les mains posées sur un grand panier. Devant elle, sous des affiches sur lesquelles on devine notamment l’inscription The third sex (le 3e sexe), des instruments de cuisine sont entassés dans des étagères.
Ce tableau anglais est l’une des œuvres les plus énigmatiques du musée. Il associe une technique de peinture très léchée, particulièrement figurative, et à plusieurs endroits des collages de matières, notamment dans la représentation de la cuisinière à gauche. L’œuvre fut présentée à l’exposition de la Société Internationale, à Londres, en 1914, sous le titre The Costermongers (les marchands des 4 saisons) et illustre une scène urbaine banale dans la capitale britannique. Cette thématique est assez proche du groupe de Cawden Town, fondé en 1911, et qui réunit précisément des peintres inspirés par le quotidien ordinaire à Londres, ses scènes de rue, la vie des ouvriers. Mais Kennigton évoque, lui, cet univers banal avec plus d’objectivité que de poésie et propose en fait ici une lecture expressionniste des cadrages très serrés et de l’anecdotisme précis de la peinture anglaise du XIXe siècle. L’inscription « The third sex » contribue par ailleurs à l’impression de modernité et d’étrangeté saisissante.
Eric Kennington, fils de peintre, connut une carrière originale, passant de la peinture à la gravure (il fut le premier illustrateur des Sept piliers de la Sagesse de T.E. Lawrence en 1926) et à la sculpture. Son œuvre de peintre de guerre, notamment tel qu’il apparaît à l’Impérial War Museum de Londres, est particulièrement saisissant, tout comme son travail très précisionniste de portraitiste, bien représenté à la National Portrait Gallery. La cuisine ambulante est la seule œuvre de Kennington conservée dans un musée français.
