Musée La Piscine de Roubaix

Sur une table sont installés un vase avec cinq fleurs stylisées et une assiette blanche dans lesquels sont posés des fruits. A droite, le profil d’un nu féminin est sobrement dessiné sur fond rose.

Cette grande nature morte fut peinte en 1958 par Robert de Niro Sénior, le père du célèbre acteur américain. C’est la seule œuvre de cet artiste qui soit conservée dans un musée français et a été offerte à La Piscine à l’issue de la rétrospective qu’elle a consacrée au peintre en 2005. De la génération de la fameuse école de New York qui bouleversa totalement la peinture après la seconde guerre mondiale, il apparaît comme une figure singulière qui joue avec de virtuosité entre modernité et référence, notamment à l’art français qu’il étudie avec beaucoup d’admiration. Il vivra d’ailleurs en France entre 1961 et 1964 et l’on sent chez lui l’influence de Matisse, mais aussi de Bonnard, de Derain ou de Vlaminck.

Still Life est une œuvre de la première période de l’artiste. Sur un fond très largement brossé, de Niro semble tatouer les éléments de son motif. C’est là que se lit la part réellement new yorkaise de son travail. Mais le vrai sujet de sa peinture, c’est le regard sur la peinture, totalement recomposée dans son atelier. Moins évidemment matissienne que ses portraits ou ses nus – comme celui qui est imprimé dans la plage rose du coin supérieur droit du tableau – moins post-fauve que ses admirables paysages qui semblent des pictogrammes empruntés à des dessins d’enfants, les natures mortes de de Niro sont sans doute l’une des parts les plus riches de son œuvre.

En donnant au vase central la forme d’un crâne humain, associé aux fruits de la vie et aux beautés fragiles d’un corps de jeune femme, l’artiste renoue évidemment avec le thème des Vanités classiques. C’est bien là qu’est le message de l’œuvre de de Niro, une suite de variations subtiles sur l’histoire de l’art.

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